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“各处都能用”的字体Helvetica上新了，上次更新还是35年前

据 The Verge，被广泛使用的 Helvetica 字体被重新设计，现在有了新样式“Helvetica Now”。在新字体系列中，Helvetica 字体中近 4 万个字母、符号、编码等都被重新绘制；为了适应不同的阅读场景，在字体的形态细节、粗细、斜正和尺寸上都提供了更多选择。

就算你不熟悉 Helvetica 字体的名称，也一定在哪里见过它。它是一种用于拉丁字母的无衬线字体，诞生于 1957 年，在当时的使命就是“能表达各种信息、能在各处使用”，让观者、读者专注文字所表达的内容，“字体像是透明容器”。它看上去毫无装饰性、但是能简单快速地传递信息。

在诞生之后，它出现在新闻标题、商标上、公交系统中。熟悉的案例有纽约地铁中的标识上，还有无印良品、微软、德国汉莎航空的商标上；iOS7 和 iOS8 的系统预设字体也是 Helvetica。

它在一定程度上是极简主义美学的代表。《纽约时报》曾经发表过一篇名为《Helvetica 是如何接管地铁》的文章，讲述了这种字体在纽约地铁的故事。Helvetica 在 1960 年代作为通用字体的代表开始逐渐在纽约地铁中使用，原因是便于识别、简单易读。但改变不是瞬间发生的，逐渐替代掉的有 20 世纪初古典主义的装饰、后来由 Squire J. Vickers 设计的拼贴马赛克墙壁上分类不清晰的字体。

人们阅读习惯的改变是字体演进的最重要原因之一。1957 年版的 Helvetica 字体在 1983 年时曾被重新设计，有了“Neue Helvetica”字体，因为字体的载体从金属、影像，开始更多地向数字化的荧幕上扩展。当时的改变包括增加了字体粗细、斜正的选项；调整高度，使它们无论粗细看上去都一样高等。这些都是为了让字体承载的文本更加易读。

不过，现在回头看，Neue Helvetica 确实有些过时了。就以字体的尺寸来说，当时 Neue Helvetica 只对一种视觉尺寸（optical size）的字体进行了数字化。这导致无论是广告牌上的大字、还是手机屏幕上的小字，形态都一致，没有针对大字或小字修改字的样式。如果把 Neue Helvetica 打印在一个烟盒上，上面的小字也不会有较粗的笔画和较厚的衬线，可能不那么好识别；如果是在报纸上，Neue Helvetica 没有一个稍微纤细的版本，这可能导致报纸上的字看上去格外厚重，因为墨水在纸张上会略微散开。

这就是为什么 35 年后的今天 Helvetica 字体仍需要改进的原因，毕竟 35 年前没什么人用电子书和手机阅读，广告牌的材质、样式也都发生了大变化。针对光学尺寸的问题，新的 Helvetica Now 提供了适应三种尺寸的选择，分别是“文本（text）”、“显示（Display）”和适应更小尺寸的“微型（Micro）”。就像我们期待的那样，适应印在小物件上的“微型”字母会更粗、厚，形态更宽、字间距也更大，成了一种小字阅读友好字体。

总体而言，Helvetica Now 是想给不同的设计环境更细化的选择。除了 3种光学尺寸，Helvetica Now 还包括 48 种字形，且为了适应它们，也重新设计了相对应的标点、符号等。多种选择甚至导致使用者不需要手动调整间距、选择合适的符号。看来，想继续让这字体最初“能用在所有地方”的愿景实现，除了通用的风格，需要做的还有不少。