世界上除了漢語之外使用範圍最廣的就是字母文字了。字母文字是以一個符號（即字母）表示語言的一個“音素”這樣的原則而生成的文字系統。
目前使用的字母有五十多種。這些字母在符號形體、歷史傳承的關係以及一個字母表示一個“音素”這種理想的程度上，都有很大區別。絕大多數的字母表都像拼寫英語的拉丁字母一樣，形體符號在20至30個之間，也有些字母，比如經過改良拼寫的夏威夷語中拉丁字母只有12個，而拼寫僧伽羅語的斯里蘭卡字母（舊稱錫蘭字母）則多達50幾個符號。
夏威夷語中的拉丁字母
僧伽羅語中的符號
“字母”一詞來源於希臘字母表的前兩個字母alpha和beta。因為正是在希臘人的幫助下字母才推廣到了世界上大部分的地區。
那麼字母和漢字有什麼區別？在希臘之前字母是什麼樣的形態？它是如何轉變為現在的樣式呢？
字母和漢字的區別
總體來說文字有三種類型，分別稱為“語素文字”、“音節文字”和“表音文字”。 “語素文字”也就是是表示單詞或語素的文字，那麼“語素”是什麼？語素（Morpheme）是最小的控制子句、詞組以及單詞等結構的規則，是語法的單位，也是最小的語音語義單位。一般來說“語素文字”可以分解為字位，一個字位代表一個“語素”，當然也可能出現一個字位代表幾個“語素”和幾個字位代表一個“語素”的情況。由於要相互區別，所以使得結構非常複雜，因此語素文字的字符非常之多，漢字就是典型的語素文字。
“表音文字”則是指以語音來標註其記錄的內容、使其與口語達成一定吻合程度的符號。根據字位所表示的語音單位的不同，表音文字下有許多分類，字母則是以音素為單位，一個字位表示一個音位；同時除了輔音字母，還有元音字母來表示語言中的元音。因此被稱為“全音素文字”。
那“音節文字”呢？實際上“音節文字”屬於“表音文字”，是以一定數量的字母來記錄語言中的音節文字的形式，在“音節文字”中符號和音節之間有固定的聯繫，適合記錄音節類型比較少的語言，日文中的假名就是音節文字的典型代表。
說到這里漢字和西文，確切的說是字母的區別就很明顯了：漢字是表示“語素”的文字，一個字位代表一個“語素”；字母是表示“語音”的文字，一個字位表示一個音位或者音位的組合。不過有一點需要注意，在漢字體系中並沒有字母這個概念，漢語拼音及注音符號等拉丁字母都只是一套用字母來標註發音的符號，並不是字母。
字母的演變歷史
・聖書體
聖書體也稱為埃及象形文字，是古埃及人使用的一種文字體系，是一種意音文字，主要由音符（表音），意符（表意）和限定符構成。
聖書體
1890年代考古學家在埃及的希拉孔波利斯發現了公元前31世紀的納爾邁調色板，這個調色板分為兩面，一面描述戴著“上埃及”（即上游南方地區）王冠的那兒邁，王冠為球根狀；另一面描繪了戴著“下埃及”（同上）王冠的那兒邁，王冠為平頭狀呈紅色，描述了那爾邁國王統一上下埃及的情形，而上面所雕刻的文字則是至今為止發現的最早象形文字銘文。
納爾邁調色板正面（左）和反面（右）
上、下埃及王冠
然而在1998年，德國一個考古隊在阿拜多斯，也就是現在的烏姆·卡伯，發現了公元前33世紀前王朝奈加代三期的一個統治者的U-j墳墓，從中挖掘除了幾百塊骨片，將它們復原之後，從中找到了具有完全規模的埃及象形文字，這將像形文字的出現時間向前推進了兩個世紀。
U-j墳墓，西南→東北
埃及象形文字包含3種字符：「音符」包含單音素文字，還有許多單音節文字和多音節文字；「意符」表示一個單詞；「限定符」加在單詞的最後以限定語意的範圍。埃及象形文字有30個單音字，80個雙音字，和50個三音字，也有直接能夠表示意義的圖形字符。真正的表形文字不多，多數是藉用數個表形文字的讀音來表示其它的概念。限定符則類似於漢語中的偏旁部首的作用（形聲字）。埃及象形文字中表形、表意和表音相結合，其意符和聲符都來源於象形的圖形，書寫方式上可以橫寫也可以豎寫，可以向右寫也可以向左寫，具體方向則看動物字符頭部的指向來判斷；在單詞單元上則以勻稱美觀為基準，在不影響意思的表達的前提下可以隨意發揮，這可以說是埃及象形文字的書法特徵之一。這種文字主要用於比較莊重的場合，多見於神廟，紀念碑和金字塔的銘文的雕刻。
部分聖書體字符
當聖書體在民間開始普及時，聖書體逐漸分化為僧侶體和世俗體。僧侶體適合在紙草上書寫，世俗體則是對僧侶體的簡化。但是聖書體並沒有因此而衰落，而是與這些字體共存。羅塞塔石碑中就包含了聖書體和世俗體。
羅塞塔石碑
・閃米特字母
世界上現有的全部字母以及歷史上存在過的所有字母都來源於同一個文字系統，即早期閃米特字母。它是公元前兩千年上半期（公元前2000——前1500年）在敘利亞·巴勒斯坦地區發明的。
閃米特字母
人們假定出現過的早期閃米特字母，其起源很不清楚。對於早期閃米特字母，特別是對於早於公元前兩千年的閃米特字母的研究在史料記錄中零碎不全，因此對於細節問題不能深入的研究。隨著新的證據在考古中不斷發現，對於閃米特字母的面貌也逐漸清晰起來。
1929年在敘利亞北部的拉斯沙姆拉地區，考古學家發現了成千塊刻著一種新型文字的泥板，上面的字體由楔形符號組成，經過釋讀後發現其文字體係是表音的，代表著一種閃米特語言；1904年和1905年在埃及的西奈半島上發現了一些很可能是拼音符號的碑文，這種文字與埃及象形文字和閃米特字母的字形都很相似，有些學者將其視為埃及象形文字和閃米特字母之間的橋樑，但並沒有足夠的證據證明這種可能性。
・北閃米特字母
早期閃米特字母演變出兩大分支，一支是南閃米特字母，它唯一重要的後裔是阿姆哈拉文字，即埃塞俄比亞的文字；
阿姆哈拉文字
另一支是北閃米特字母，它是所有其它字母的前輩。
用北閃米特字母傳留下來的、最早的、可讀的文獻是從腓尼基國王阿基拉姆墓中發掘出的兩塊銘刻。多數學者把在敘利亞的比希洛斯發現的銘刻定為公元前11世紀或12世紀的文物。另一塊刻有北閃米特字母的碑文，叫做沙法特巴爾碑文，有些學者認為其年代更早。但是問題在於阿基拉姆和沙法特巴爾的在位年代都不確切，二者都可能只是最早的腓尼基文字。
最早的用阿拉馬字母刻成的巨大銘文是在敘利亞的一塊紀念碑上發現的上面刻著大馬士革國王本·哈德的名字，年代約為公元前850年。最早的希伯萊字母文獻是熱澤爾日曆，上面刻有月份的名稱以及有關的農事活動，年代約為公元前11世紀。然而最著名的北閃米特字母文獻，當屬1868年發現的莫阿比碑石。碑文用希伯萊的一種方言莫阿比語記錄了莫沙國王打敗以色列入侵的勝利。這塊碑文是現在已知的閃米特祖先留下的最長的文獻之一。
儘管在以後的文獻中，北閃米特字母的各個分支有了明顯的不同，但這些分支在早期還是很接近的。
北閃米特字母表共有22個符號，每個字母都有名稱，每個名稱的第一個音就是該字母所表示的讀音，有些字母名稱在閃米特語中有確定的意義。這些字母有固定的順序，便於人們的記憶和背誦。這種順序被認為是閃米特字母的古老的特徵，因為它至少在公元前第六世紀已經形成了。而且，字母的這種順序在相當早的時候毫無改變地傳給希臘人。字母的順序也從更早的烏加里“楔形文字”中得到反映。
・原始迦南字母
北閃米特字母產生兩個次分支，即迦南字母和阿拉馬字母，它們都是以早期的閃米特民族命名的。
原始迦南字母是一個由22個截頭表音字形組成的輔音字母系統，在青銅時代晚期（約公元前15世紀）的黎凡特文本內發現。字母表公認是在公元前1050年以前沿用，其後被腓尼基字母取代。以色列和黎巴嫩境內也發現約十個以原始迦南字母寫成的銘刻。
原始迦南字母(via.wiki)
・腓尼基字母
閃米特字母文字在閃米特民族中的一支——腓尼基人（Phoenicians）那裡發展成熟並得以發揚光大。
腓尼基字母(via.wiki)
腓尼基字母一共有22個，這些腓尼基字母只表示輔音，沒有專門的元音符號，部分字母有另一種書寫表達方法，例如taw可以寫成似一個“+”號而不用“×”號，heth可以有兩條橫線穿過。通常由右到左寫。
腓尼基人是最早航行於地中海中的民族，他們的船隻往返於地中海各處的海岸和島嶼，並在沿岸建立了眾多殖民地作為據點和貿易通商口，在開發沿岸的同時他們也將腓尼基字母帶給了那些尚沒有文字的民族。古希臘人習得併改良了腓尼基字母，使其更適應本民族的語言，並在腓尼基字母基礎上造出希臘字母。
・希臘字母
在文字歷史上，閃米特人作出的重大改革是以系統化的精確有效的方法單純表示語言的輔音，希臘人在這個基礎上邁出了重要的第二步，即用固定的符號有系統有規律地表示語言的元音，這對後來的字母產生了深遠的影響。
早期希臘文同閃米特文一樣，書寫方向是從右向左，或者是從右向左再從左向右。第二種書寫款式叫作“牛耕式”，來自希臘語的“牛”和“轉彎”。這個名稱使人想到牛在耕地時沿著什麼樣的路線前進的。到後來，從左向右的書寫方向成為希臘文的書寫標準。這樣也就引起了某些字母在形式上的相應變化。因此，晚期希臘字母往往能反映出閃米特字母的一切特徵。
公元前5世紀雅典碑刻
希臘字母有許多變體，每種變體都與特定的城邦和殖民地有關。但是，所有的變體，都可分屬兩大類型，一是希臘控制地區的東部，一是希臘控制地區的西部。這些東西兩派的變體是根據閃米特字母所添的新字母的音值區分的。因此字母Ψpsi，東派讀ps，西派讀kh。後來東派字母成為古典希臘字母，公元前403年被雅典正式採用，並在下一個世紀里通行於整個希臘。東派字母的（嫡系）後裔有現代希臘字母及其他幾種字母，如稱普特字母和哥特字母（現只用於宗教），俄語及其他幾種斯拉夫語使用的西里爾字母也是東派字母的後裔。希臘字母的另一大類型，西派字母，使用於意大利的某些地區和希臘西部的某些殖民地。一般認為，西派字母產生了埃特魯斯坎字母，而後是拉丁字母，它是羅馬的主要字母，後來成為所有西歐使用的字母。
・埃特魯斯坎字母
埃特魯斯坎是一個神秘的民族，其族源現在仍是一個謎。他們可能是從小亞細亞進入意大利，在公元前第8世紀前定居在羅馬北部。到公元前6世紀，他們佔據了意大利國土的三分之一。埃特魯斯坎字母傳留下來的銘文有一萬多塊，其中有一塊是公元前8世紀的遺物，叫作馬西利亞那像牙板，上面刻著按一定順序排列的26個埃特魯斯坎字母。其中22個源於閃米特字母，另有4個是希臘人增補的字母。因此埃特魯斯坎字母很明顯是繼承了希臘人的字母體系。
有些學者對埃特魯斯坎字母派生於西派希臘字母的這一看法持有異議，認為它的產生早於希臘字母東、西兩派的分化之前。總之，埃特魯斯坎字母是羅馬字母發展中的一個重要階段，它的一些改進傳給了羅馬人，比如同時用C、K和Q三個字母來表示k這個音。
和閃米特文和早期希臘文一樣，埃特魯斯坎的書寫方向也是從右向左。
有關埃特魯斯坎人最奇怪的事情之一是他們的語言仍未解讀。由於他們的字母接近於希臘字母和拉丁字母，學者們就想通過字母建立埃特魯斯坎語的語音。這樣他們就能“讀懂”埃特魯斯坎語。但實際上除了少數幾個詞外什麼都沒讀懂。
其他意大利民族，如奧斯坎人、烏布萊恩人以及法雷思坎人，也都藉用過埃特魯斯坎字母並發展出了自己的文字，但只有拉丁字母“存活”了下來，並且被用來拼寫幾十種語言，成為世界上流行最廣的字母。
・拉丁字母
最早的拉丁字母樣品是刻在公元前6世紀的一枚叫做“普雷內斯太飾針”上的銘文，上面有這樣一句話：“MANIOSMEDFHEFHAKEDNVMASLOL”，意為“馬尼烏斯為努梅烏利斯製作此飾針”，同埃特魯斯坎文和早期希臘文一樣，它的書寫方向是自右向左的。公元前1世紀以後，幾乎所有銘文都是自左向右了。
普雷內斯太金飾針上的文字
到公元前1世紀末，拉丁字母表確定為23個字母，只缺少W和從V分化出來的J。到公元10世紀，書寫中出現了兩個V的變體，一個是用在詞首的V，另一個是用在詞中的U。後來V只用來表示v音，U只表示u音。在11世紀，u和v的問題尚未解決，人們感到有必要再增加一個表示w音的書寫符號，這是包括英語在內好幾種語言的共同問題。解決的辦法是雙寫v（vv）或者雙寫u（uu），最後變成w。大約在十五世紀，J從I中分化出來，最初J是由於I出現在詞首時人們為了裝飾，在I的左邊添上一筆。在字母表中，J排在I的後邊，它的小寫j頭上的一點，以及它在意大利語中的名稱I一一lungo（即“長I”）都仍然使人想起它的來源。
縱觀字母的形成歷史可以發現，人類的交流活動促使了字母的傳播和轉變。字母和文字做為一種符號，讓人類在記載和傳播知識上更加便利。或許有人會問為什麼不是統一的形式，這可能於當時的地理環境和技術的限制有關，而並非像傳說中的巴別塔一那樣，是上帝為了阻止人類通往天堂而讓人類說不同的語言。
巴別塔
今天的西方字體到這裡就結束了，下期會就漢字和字母的異同做一個簡要分析，敬請期待。
參考
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