韩国使用汉字的历史源远流长，早在公元前2、3世纪的战国时期，汉字便传入朝鲜，经历了借用汉字标记、汉谚混用和韩汉混用三个阶段。
汉字虽然最早由中国人创立，但作为高度繁荣的汉文化载体，却流传甚广，影响深远。
从秦汉时期开始，乃至唐代开始形成规模，明代以后逐渐确立了现代意义的"汉字文化圈"，对周边国家和地区的语言产生了巨大影响。正如语言学家王力所说："汉语自秦汉以后，由于汉族文化的先进，逐渐传入了外国，特别是日本、朝鲜和越南。日本语、朝鲜语和越南语都接受了汉语的巨大影响，向汉语吸收了大量词语，成为它们自己词汇中的一个组成部分。"
韩国和中国一衣带水，由于地缘上的优势，汉语最早传入朝鲜半岛，但直到公元后几世纪才开始流行。
当时朝鲜半岛上的朝鲜语并没有相对应的文字系统，加上汉文化高度发达，汉字便成了朝鲜半岛官方的正式文字，但作为统治阶级的工具，只有贵族阶层可以学习到，普通平民大多为文盲。因此，在很长一段时间内，官方的正式文书和文人的创作都是以汉字进行的，例如韩国和朝鲜的史书《三国遗事》（三国指高句丽、百济、新罗）中就有"常遣子弟造朝宿卫，入学而诵习""此卿等辅助之力也"，新罗时期的诗人崔致远写有《秋夜雨中》："秋风唯苦吟，举世少知音。窗前三更雨，灯前万里心。"可见当时官方文体和诗作中对汉字的运用已经十分纯熟。
为了从根本上解决语言和文字不能统一的问题，普及民众的教育和规范汉字的读音。1443年，世宗大王编写了《训民正音》，意在教百姓以正确的字音。正如他在序言中所写"国之语音，异乎中国，与文字不相流通，故愚民有所欲言而终不得伸其情者多矣。予为此悯然，新制二十八字，欲使人人易习，便于日用矣。"最初的《训民正音》有11个元音，17个辅音，共28个字母。通过这28个字母组合成音节，来拼写汉字，以这样的方式来表记文字，称为"谚文"。经过不断地发展，遂成今天的韩国语。
《训民正音》颁布后不仅解决了汉字不能表记字音的问题，规范了汉字的读音和写法，也打破了贵族对于知识的垄断，减少了文盲的数量。然而，谚文的创制虽然方便普通民众学习，上层士大夫对此却十分排斥。他们认为谚文是下层社会的俗文，汉文创作才是雅文，雅文和俗文并存的局面持续了很长时间。
19世纪末，韩国进入开化时期。开化派的代表人物俞吉浚提出了韩汉混用的思想，并在行文过程中交替使用韩文和汉文。他所写的《西游见闻》一书中，采用了韩汉混用的问题，出版后便引起轰动，后来该书也成为韩汉文体行文的范本，纯汉字的文体开始向韩汉混用的文体过过渡，成为朝鲜半岛的通用文体。韩汉混用文体中的汉字词汇，有些来自中国，有些则是在日本殖民时期产生的。
二战后，中国国力逐渐衰落，汉字也失去了其影响力。而此时韩国在摆脱殖民统治后，民族主义情绪高涨，有学者开始主张废除汉字，实行"韩文专用"政策，并于1948年制定《韩文专用法案》，禁止公开使用汉字。1970年以后，韩国小学和中学教科书中的汉字也被取消，汉字文体逐渐消失，纯韩文文体开始取而代之。
然而，从1978年改革开放至今，随着全球一体化和中国经济的不断发展，韩国等汉字文化圈中的国家又开始重视起汉字，并主张恢复汉字和汉语课程。
2005年，韩国政府正式宣布在所有交通标志和公务文件等领域，全面恢复使用已经消失多年的中国汉字和汉字标记，以适应世界化的时代潮流的需要。2009年，20名前韩国政府官员联名上书呼吁政府强化汉字教育。
2019年，韩国教育部规定，韩国小学五到六年级教材将标注汉字及其读音和释义。废除汉字，虽然给韩国扫盲带来便利，但韩国的许多史书和古籍都是用汉字书写的，以致很多年轻一辈甚至无法读懂本国史书。正如一位日本学者所说的："我们比韩国人聪明。废掉汉字，实际上是摒弃了这个字所负载的文化，否定自己的历史。韩国人现在后悔了，不过可能来不及了。"
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